但是，那样的弘司已经不在了。她已经无从奢望什么了。

    秀美没有太多犹豫，很快就做出了回答：“我试试看。”

    三天后，秀美开始到店里上班。夜晚的世界比想象中更加华丽妖艳，热浪升腾；与此同时，这个世界的另一面充斥着残酷与冷漠，生存竞争极其激烈。客人与女招待们相互品评，不断通过巧妙的手段争夺猎物。最初一个星期，秀美被两个前辈各打了一记耳光。她完全不知道哪里做错了，却还是一个劲儿道歉。在那期间，她的身体不知被客人摸了多少次，在电梯中被强吻也成了家常便饭。

    虽然辛苦，但不能逃走。为了活下去，只有忍耐。

    不久，秀美慢慢掌握了在这炼狱中保护自己、平安生存的智慧。她学会了喝酒的方法，习惯了应对男人，对于为工作而以身相许也不再抵触。好几位妈妈桑都评价她很适合做女招待。

    时光转瞬即逝。二十七岁时，秀美有了第一个后台，是一名年过六旬的住持。住持为人狡猾，又有温柔的一面，在一起时愉快而刺激。而且他慷慨大方，每月都给秀美好几十万日元的零花钱，让她住在高级公寓里，还带她一起到国外旅行。

    住持曾对秀美说，如果怀了孩子就生下来，但秀美没能怀孕。住持和妻子之间也没有孩子，大概是他自身存在问题。

    每到此时，秀美都会忆起自己的孩子。不，应该说孩子一直都存在于她心中的一角。那孩子如今在做什么呢？是否已经健康长大、获得幸福了呢？她不止一次想去那所福利院看看，但从未付诸行动。事到如今，她拿什么脸面去见孩子？她没有那种资格。

    与住持的关系持续了很久，直到住持七十二岁时因脑梗去世。自称是代理人的男子前来拜访秀美，要求她在一个月内收拾行李，搬出公寓。离开时，男子留下了装有一千万日元的信封。那是泡沫经济的鼎盛时期，秀美并未感到惊异。

    在住持去世前不久，秀美接受他的援助，在银座开了一家小俱乐部。店里只有五六个女招待，但经营状况十分稳定。住持曾问起“vow”这一店名的由来，秀美回答说是“ake a vow”，住持听后也表示赞成。从那以后，再也没有人对此产生过怀疑。

    后来，秀美又与多名男性交往过。他们都有家室，没人提出过要和她结婚。最后交往的男人与黑社会有关联，秀美没问过他从事什么工作，但有一次他说漏了嘴，提到正在交易外国宠物，大概是和走私有关。

    持有私造枪的就是那个男人。他说那把枪是用来防身的。枪的外形和普通手枪很不同，每打一发都需要再次装弹。

    男人曾让秀美陪他试射。在奥多摩的山中，秀美也朝树木开了一枪，巨大的后坐力将她向后弹了出去，男人笑个不停。

    男人把私造枪小心翼翼地保存在秀美家中，用油纸包好。他还教秀美如何拆解与保养。

    “你要好好保管，保证我随时能用。”

    话虽这么说，但就秀美所知，男人一次都没用过。

    后来，这个男人也不在了。不知从何时开始，秀美就失去了他的音讯。枪和子弹仍然保管在秘密地点。

    几十年就这样一晃而过。

    刚过六十岁不久，秀美查出了ru腺癌。想到不会再有男性愿意看她、抚摩她，她便选择了切除手术。但是看到丑陋的伤疤，她仍然感到心痛。无论过了多少个月、多少年，她都没能习惯裸体站在镜前。

    癌症复发的可能性也让秀美心生郁结。每次接受检查，她都会事先预想不好的结果，进而变得郁郁寡欢。

    六十五岁以后，秀美将俱乐部交给信赖的店员打理，很少在客人面前露面。在那名住持以及诸多男性的支援下，她的店面扩大了不少，副业也做得风生水起，收入不菲，可以随时退休了。虽然每天都会感到死亡在临近，但是应该没有什么遗憾了——她总是这样说服自己。

    然而每次这样想，必然会有什么牵扯着她的心——她在四十多年前丢下的女婴。

    习惯上网后，秀美时常浏览一个网站。那是她遗弃女儿的朝影园的官网。网站更新并不频繁，但是每次举办完活动后，都会上传照片。看到照片上孩子们明快的笑脸，秀美总会浮想联翩：我的孩子是怎么长大的？现在长成了什么样的大人？当然，每次愉快的想象都伴随着自责。

    一次，一张照片抓住了秀美的视线。照片上的少女看起来是小学高年级的学生。她怀中抱着的东西，让秀美倒吸了一口凉气。